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“什么呀，谁与你胡诌的！”阿茴又摘了一串木犀，虔敬而怅惘，“梓虚大人与阿兄同岁，不比你我年长多少的。他很早便着手操持族内事宜，比焚术大人还要早上几年呢！我时常想着……梓虚大人看起来那般瘦弱，却要担负统领南疆的重任，会不会过于疲累了……可每每看到他，心里又觉着十分安定。你瞧我，总爱想些乱七八糟的。”

谢拾：“为何如此早？”

阿茴沉默了一会。

吊楼已近在咫尺，此时家家户户行将晡食，炊烟袅袅，漾入杳冥，宛然将红尘情引至碧霄。阿茴刚采的木犀被揉得皱巴巴，她苦涩道：“阿拾来南疆有段时日了，可见过一个白头翁不曾？不知打什么时候起，族人都活不过天命之年，也许是神明赐予我们养蛊的秘法，就要收回些东西吧。莫说教王更替这等大事，族民婚配等事宜也得赶早。我……我已许了人家，不久便要结亲了。”

涉及生死，谢拾不便宽慰。她择了枝杈上长得最好的木犀花别在阿茴发间，又接过那只盛花瓣的小篮。里头还有空隙，她拨了几朵添进去：“这么多该够了。待岁末，我制些桂花酿、桂花糕给你送来。”

“那我可就不客气了，族里人不大爱中原酒，阿爹也就那么几坛，全给我喝得精光。”阿茴展颜，“说来，我倒有些羡慕阿拾呀。”

羡慕她？当真是不可理喻。“我有什么能让你羡慕的？”

“也许是……羡你从不信命。”

阿茴轻抚鬓上的那几朵木犀，远眺盘王殿，依依眷眷。她如从那尊伫立的娲皇像中窥破了属于她的命运，顺从地臣服于它：“曾有人与我说过，待他从中原习了制花酿的法子，便提着桂花酿向阿爹求娶我。他走那日，我向娲神娘娘卜问，却……我本是不想信的。”她哀切地摇摇头，“如今将为人妇，他仍杳无音讯，我只盼他安好，别的，我什么都不奢望了。”

常人未记儿时语，且男子多薄幸，命定一说当真牵强附会。谢拾若真认输信命，早是芜园荒井边一株黄草。她暗嘲这女儿家的纯真良善，又思及亡母际遇，心头刺痛，伶牙俐齿忽然变得笨拙驽钝：“阿茴，芙蓉骨之恶名人尽皆知，而你我至多一路为伴的交情，怎会同我说起这些？”

“不知为什么，你总教我想起一个人来。可若说有哪些相似之处，我却又道不明白。与其问个究竟，不若就当你我有缘吧。”

可别结下恶缘才好。谢拾的谎话信手拈来：“看在‘有缘’的份上，我再为阿茴酿些桂花蜜来，你定会喜欢的。”

谢拾并不嗜甜，而母亲梵业却对桂花酿、桂花蜜等物情有独钟。她一贯抱琴安坐荒庭冷院中，时怀觞独酌，搭一小碟花糕，朝向南方拨弦低唱。桂花酒由家主谢承南酿制，她许是不舍牛嚼牡丹摧辱琼卮，辄小口小口地啜饮。直到母亲焚作焦炭，存桂花酒的坛里还能晃出水声来，谢拾有回偷尝，却是半坛清水。

谢拾从谢怀安那讨来桂花酿的秘方，轻嗅芗泽，无形幽香如交织成一锁牢旧事的鱼罟，密不透风地裹着母亲和幼弱的她。她想法子置备这甜得发腻的甘糕蜜酒，往往山积波委，圬那堵破墙和墙上瓦也嫌多，于是日以继夜地灌了吐、吐了再灌，如此才好同梦里的母亲挨近些。

至岁末，谢拾如约提壶而来。

阿茴裹着冬衣，迎谢拾进屋，热忱如昔，而容表少憔悴：“我就说阿拾定不会食言的！你随我来，我阿爹想见见你。”

阿茴主动与她结交时谢拾已有此预料，故顺水推舟许下今日之约。她忧心一瞄阿茴这张苍白面庞，先为她分出一小坛置在一侧，才跟她步入里间。

伽罗族长年近四旬，容表端肃，临窗独自弈棋。这时节算不得酷寒难耐，他却裘衣加身，手炉在怀，虽神观奕奕，总给人销铄之感。

谢拾行过拜礼，伽罗族长方自楸枰转向她，双目如镜，纤毫毕现地照清她本相，亦无偏颇好恶。“你与梵业生得相似，心性却相差甚远，剑戟森森、工于心计，不宜深交。”

“阿爹——”

族长道：“为父在与谢拾说话。”

阿茴唯唯而应，冲谢拾歉然颔首，又嗔怪地偷朝她阿爹一瞪。

谢拾波澜不惊道：“族长所言无分毫不爽，谢拾，便是这等人。”她一忖，又道，“若非如此，谢拾早该是黄土一抔了。”其举止之泰然，仿佛是方消受了他的溢美之词。

“你在族中的时日屈指可数，伽罗族民已多加赞誉，可见这处世之道仍有可取之处。”族长容色稍霁，掩唇轻咳，又恨铁不成钢地与女儿道，“为父又没说她不是，阿茴着急作甚？没几日就要作新嫁娘了，还是这般孩儿心气。”

“阿爹，你与谢拾说话儿呢，数落女儿做什么？”阿茴拿他讲过的话来堵他，斟少许佳酿就火温着。

“习之有方，始得成器，你识人的本事尚须好好淬砺。还嫌前车之鉴不够么？那个一去不回的臭小子——”

“爹！”

阿茴倏地弹起来，花酿洒了一地。她双唇轻颤，眸光里流淌着深浓至极的哀恸，绵绵无绝，滋润着经年不改的执拗：“爹……别怪阿邪……他是、他是……”

阿茴两颊忽失血色，唇片乌青，体肤之上浮现藤状黑纹，蠕动不休，几欲破体。她痛得蜷作一团，喘咳连连，呕出的都是色泽间于朱墨的稠液。

“阿茴！”谢拾离阿茴较近，当即扶稳她。阿茴通体发寒，凑近暖热之物本能地缠过来，剧痛之中仍在呢喃低语。谢拾使她靠得舒适些：“我该如何做？”

伽罗族长一审阿茴腕上的黑纹，明悟往昔之策皆已罔效。他喉头收紧，近乎低喝：“速寻教王！”

临近岁末，族中庶务不繁。谢拾同伽罗族长将阿茴送到教王殿时，教王方指点焚术筹备来年岁初祭典，两人闻讯亟至。

焚术大惊失色：“怎会是茴月姐！”

教王道：“长老先至外间休憩。焚术备药，谢拾留下。”

“她！？”谢拾正以袖擦拭阿茴面上冷汗，教卫衣袍染着星点毒血。焚术若有所思，遂取石针予她，仍介然嘱咐，“要是不行，唤我过来。”才匆匆前去采药。

谢拾扶阿茴上榻。怪疾无并好转征兆，她抖如筛糠，一把钳住谢拾小臂，钳得死紧，却有欢喜的泪光盈眶：“焚……你回……”

梓虚默然，拿银刀割破尾指，诱使罐中蛊虫钻入阿茴口中。“取针。”他向谢拾道，“施你所学，尽你所能。”

谢拾确有所保留，被他一语道破，不由目光闪烁。蛊虫以毒血为珍馐，皮上可见隐约起伏，由此可知其行经轨迹。她依言行事，循着脉络逐一扎下，落针轻捷果断。走针之势极为霸道，乃险中求效，与她平素狡兔三窟的作风南辕北辙。

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